Hardop fluisteren
Whispp, een Leidse start-up op het gebied van spraaktechnologie, ontwikkelt een app om mensen die stotteren te helpen zich vrijer te uiten. Onder degenen die samenwerken met Joris Castermans en zijn team bij Whispp, zijn onderzoekers en studenten van het Leiden University Centre for Linguistics (LUCL).
Drie jaar geleden viel het ineens op zijn plek voor Joris Castermans. Na voor verschillende opdrachtgevers als industrieel ontwerper en innovatieadviseur te hebben gewerkt, is hij klaar om zijn eigen bedrijf te starten. Castermans heeft als kind en jongvolwassene met stotteren geworsteld en wist uit ervaring welke impact het zou kunnen hebben. 'Hoewel ik in de loop der jaren meer zelfvertrouwen heb gekregen, stotter ik nog steeds als ik gestrest of nerveus ben', zegt hij.
Door te lezen over stotteren en te praten met onderzoekers en experts in het veld, kwam Castermans op het idee voor Whispp. ‘Ik was erg geïnteresseerd in de positieve effecten die fluisteren lijkt te hebben op de mate van stotteren’, legt hij uit. In zijn woonplaats Leiden vestigde hij zich bij PLNT, het Leids Centrum voor innovatie en ondernemerschap. 'Bij PLNT vormen we het hart van het hele innovatie-ecosysteem, de afgelopen 3 jaar zijn de voordelen die dit ons heeft gebracht enorm!'
Het gebruik van kunstmatige intelligentie
Het prototype dat momenteel wordt ontwikkeld, maakt gebruik van AI-spraaktechnologie om gefluisterde spraak om te zetten in de eigen stem van de spreker. ‘Het idee is dat ik met de Whispp-app iets tegen je kan fluisteren, en je mijn normale stem hoort, zonder enige vertraging’, legt Castermans uit.
Whispp was oorspronkelijk bedoeld om mee te telefoneren. Maar omdat zoveel mensen het afgelopen jaar vanuit huis moesten werken vanwege COVID-beperkingen, is het team het nu verder aan het ontwikkelen, zodat het ook kan worden gebruikt om te videobellen.
Whispp als hulpmiddel
Castermans wil er graag op wijzen dat het doel niet is om vloeiend te spreken, maar om een hulpmiddel te creëren waarmee mensen die hevig stotteren zich kunnen uiten op de manier die ze willen. ‘Niet alle mensen die stotteren hebben hier last van. Maar er is een groep mensen die veel negatieve gevolgen van stotteren ervaart. Whispp is bedoeld als hulpmiddel voor deze mensen.’
In een position paper hebben Castermans en zijn team precies geschetst waar deze app over gaat en wat het niet is. In zijn eigen woorden: ‘We hopen een positieve bijdrage te leveren aan volwassenen die heftig stotteren door sommige spreeksituaties wat makkelijker en leuker te maken’.
Samenwerken
Momenteel is het team bezig met het verzamelen van audiogegevens voor het trainen van het AI-model. Taalstudenten van het LUCL valideren deze gegevens om ervoor te zorgen dat gefluisterde stemmen samenvallen met de gesproken stemmen. Ook LUCL-onderzoekers zijn bij dit proces betrokken. ‘Willemijn Heeren was een van de eersten die ik sprak over fluisteren en spraak, evenals Jos Pacilly’, herinnert hij zich. ‘We hechten veel waarde aan onafhankelijk en gedegen onderzoek. Daarom is onze samenwerking met de Universiteit Leiden, NeLL (National e-Health Living Lab), de Radboud Universiteit en de Universiteit van Amsterdam zo belangrijk voor ons. Ook zijn we onlangs een samenwerking aangegaan met het Nederlands Kanker Instituut (NKI) en het LUMC om de inzetbaarheid van Whispp voor mensen met stemstoornissen te onderzoeken.’
Oproep tot actie
Vanaf september vindt er een pilot-studie van 3 maanden plaats waarbij ongeveer 250 mensen de app testen. ‘Als je zelf ernstig stottert en interesse hebt om mee te doen aan de pilot, vul dan deze enquête in. Heb je een stemstoornis maar kun je nog fluisteren met een ‘normaal’ geluid en een goede articulatie, neem dan contact met ons op via onze website’, zegt Castermans.
De komende weken maakt het Whispp-team stem- en fluisteropnames in het fonetisch lab van de Universiteit Leiden. ‘Ook voor deze sessies zijn we op zoek naar moedertaalsprekers van het Nederlands, Engels, Spaans, Frans en Duits. Schrijf je hier in als je een van deze talen als moedertaal hebt en perfect kunt voorlezen.'
En tot slot is Castermans altijd op zoek naar nieuwe financieringsbronnen: ‘We hopen investeerders aan te trekken die de potentiële voordelen van deze tool zien voor mensen over de hele wereld. Afhankelijk van de financiering streven we ernaar om de app in de zomer van 2022 te lanceren. Dus doe mee!’
Whispp partners: NeLL (National e-Health Living Lab), Provincie Zuid Holland, Cor Wit fonds, Leiden University Centre for Linguistics, Radboud University and the University of Amsterdam.
Whispp website