Hoe ecoloog Merlijn van Weerd krokodillen redt op de Filippijnen: een NRC-reportage
Samen met lokale collega's en bewoners zet de Leidse ecoloog Merlijn van Weerd zich in om de Filippijnse krokodil te redden, een van de zeldzaamste dieren ter wereld.
‘Hoor je dat?' vraagt de Leidse bioloog Merlijn van Weerd (51). Hij staat stil om te luisteren naar gezang dat boven de andere diergeluiden uitklinkt. 'De Filippijnse bulbul. We zijn amper de rivier over en ik hoor onmiddellijk vogels die alleen hier voorkomen.' Van Weerd en zijn collega Amante Yog-yog (35) vervolgen hun pad langs een maïsveld naar een van de laatste stukken tropisch bos dat in de Filippijnen nog intact is.
We weten het niet
De Filippijnen lopen voorop in de wereldwijde uitsterfcrisis door menselijk handelen. 'De Filippijnen zijn de proeftuin van de wereld', zegt Van Weerd. 'Wanneer zijn uitstervende soorten nog te redden? Wanneer stort een ecosysteem in? We weten het niet. De Filippijnen geven een blik op wat er te gebeuren staat. Het is een waarschuwing voor de rest van de wereld. Tegelijkertijd kunnen we hier dus kijken wat je nog wél kunt doen.'
Samen met zijn collega Marites Balbas (48) heeft Van Weerd zich met zijn Mabuwaya Foundation ontfermd over de Filippijnse krokodil, Crocodylus mindorensis, een van de zeldzaamste dieren ter wereld. 'Twintig jaar geleden waren er nog maar twintig exemplaren over. Biologen dachten dat hij al was uitgestorven. Door onze inspanningen zijn er nu tachtig.' Anno 2022 leven de overgebleven krokodillen grotendeels in bewoond gebied. In samenwerking met de provincie Isabela heeft Van Weerd een beschermingsprogramma opgezet.
Babykrokodillen en gemengde gevoelens
Lees in de NRC van 17 mei 2022 hoe vijf babykrokodillen liggen te zonnen, en hoe de menselijke medebewoners gemengde gevoelens hebben, maar overwegend positief zijn over het samenleven met krokodillen. 'Soms eten ze onze dieren op. Laatst hebben ze een hond meegesleurd. Maar zij waren hier eerst.'
‘Als we de Filippijnse krokodil kunnen redden, is er ook nog hoop voor andere soorten’