‘Als ik de zaal verlaat en studenten nog steeds discussiëren, weet ik dat ik het goed heb gedaan’
‘Het was de grootste bos bloemen die ik ooit had gezien,’ zegt Emily Strange over het moment dat ze de Leidse Onderwijsprijs 2022 won. De jury prees de ecoloog om haar passie, innemende persoonlijkheid en de manier waarop ze haar studenten weet te motiveren. Op de Dag van de Leraar, leren we haar wat beter kennen.
Je wist van tevoren dus nog niet dat je ging winnen?
‘Nee, het was een complete verrassing. In Juni wist ik al wel dat ik bij de top drie zat. Samen met de andere twee finalisten moest ik voor de jury een hoorcollege geven over een onderwerp naar keuze. En vervolgens hoor je niets meer tot op de prijsuitreiking. Ik heb mijn studenten bedankt en ontving een cheque en de grootste bos bloemen die ik ooit had gezien. Het was één grote verrassing.’
Die cheque is 25.000 euro waard. Weet je al waarvoor je het prijzengeld wilt gebruiken?
‘Niet echt. Ik weet alleen dat ik het wil uitgeven aan iets dat te maken heeft met interdisciplinair onderwijs. Daar ligt in mijn ogen de toekomst van educatie, zeker binnen die grote, mondiale vraagstukken waarover we lesgeven, zoals klimaatverandering of de biodiversiteitscrisis. Ik denk dat de oplossingen voor deze problemen aan de interdisciplinaire kant liggen. We worden al beter in interdisciplinair onderwijs in de zin dat we het klaslokaal openstellen voor verschillende disciplines, maar ik wil echt meer leren over hoe je onderwijs beter kunt toespitsen op die interdisciplinaire aanpak.’
Aan wat voor dingen denk je dan bijvoorbeeld?
‘Ik denk dat er twee dingen nodig zijn: als eerste moet je toegankelijk zijn voor ieders verschillende opleidingsachtergrond. Bij de minor die ik geef, zijn er bijvoorbeeld studenten van Japanse studies, kunstgeschiedenis, scheikunde, natuurkunde, literatuur…En die willen allemaal iets leren over duurzame ontwikkeling en duurzaamheidskwesties. Dat betekent dat je tegelijkertijd toegankelijk en boeiend moet zijn. Als het college over biologie gaat, wil je dat de biologiestudenten zich nog steeds uitgedaagd voelen, maar je wilt ook niet de studenten verliezen die misschien wel sinds de middelbare school niet meer over biologie nagedacht hebben.’
‘Ten tweede moet je lesgeven mét de studenten in plaats van alleen tegen ze aan te praten. Dus ze betrekken bij groepsactiviteiten en de vakken interactief maken. Het is geweldig als ze iets van mij leren, maar ik ben maar van één vakgebied. Het is nog veel beter als ze iets leren van degene links van hen, die kunst studeert, en degene aan de rechterkant, die scheikunde doet. Door het college interactief te maken, hebben alle studenten het gevoel dat ze iets kunnen bijdragen en hopelijk voorkom ik zo dat studenten denken: ik weet niets over dit onderwerp, dus ik hou mijn mond.’
Al die verschillende achtergronden, is dat een vloek of een zegen?
‘Ik vind het heerlijk om de een dag door te brengen met studenten die verschillende achtergronden en ervaringen hebben. Juist dan is het leuk om concepten en ideeën de klas in te slingeren. Kijken hoe het landt en hoe studenten ergens over denken. En hun ideeën zien evolueren en veranderen. Dat is het leukste ooit!’
Studenten over Emily Strange
‘Ze praat niet alleen tégen de klas, ze betrekt ook al haar leerlingen bij discussies en activiteiten, zoals het invullen van reuze post-its en leuke spelletjes.’
‘Ze is erg motiverend en haalt het beste in studenten naar boven door haar inclusieve manier van lesgeven. Ze heeft aandacht voor al haar studenten en is altijd in voor een gesprek. En ze is heel grappig 😊.
Leer je ook iets van hen?
‘Continu: nieuwe opvattingen, percepties. Ik probeer de klas daarom zo veilig mogelijk te maken. Dan hebben studenten het gevoel dat ze ook dingen kunnen zeggen die misschien als controversieel of discutabel worden gezien. Het is zo leuk om van hen te leren. Zelfs als ik tien keer hetzelfde college geef, is het telkens anders, omdat je weer een andere zaal met mensen hebt. Dat is magisch.’
Wanneer is een college voor jou geslaagd?
‘Als er aan het einde niemand ligt te slapen,’ zegt ze al lachend. ‘Nee, ik denk wanneer ik de zaal verlaat en onderweg langs mijn studenten loop, en ze zijn nog steeds aan het praten over de dingen die we hebben besproken. Als ze hun eigen discussies over het onderwerp hebben. Dat is altijd een goed teken: het heeft iets in hen aangewakkerd of veranderd.’
Studenten over Emily Strange
‘Op Brexit Day verkleedde Emily zich zelfs als de Europese vlag om te laten zien hoe graag ze had gewild dat Groot-Brittannië bij de EU bleef; zo toegewijd en inclusief is ze.’
‘Ze is altijd oprecht geïnteresseerd in studenten en hun welzijn. Haar lessen zijn zeer leerzaam en interessant, maar ook altijd leuk om naar te luisteren. Studenten komen graag.'
In de afgelopen vier jaar heeft het CML maar liefst drie keer de FWN Onderwijsprijs gewonnen. Zijn alle milieuwetenschappers zo goed in lesgeven?
‘Ik zou graag zeggen dat het gewoon komt omdat wij het coolste onderwerp hebben, haha. Maar ik denk echt niet dat dat waar is. Ik denk wel dat het echt helpt als je werkt in een instituut dat onderwijs echt belangrijk vindt. Het creëert een inspirerende omgeving. Zoals geïnteresseerde collega’s waarmee je bij de koffieautomaat kunt kletsen over een college dat je hebt gegeven, of over je studenten. Bij CML hebben we het Onderwijslab, waar we samenkomen en praten over onderwijszaken binnen ons instituut. Het planten van dat soort zaadjes werkt stimulerend. Het is geweldig dat je team je steunt en dat je kunt samenwerken met geweldige docenten.’
'We moeten een omgeving creëren waarin we echt naar goede educatie streven en het niet zien als een bijkomstigheid van het werk.'
Die erkenning en waardering, is dat iets waar leraren meer behoefte aan hebben?
‘Ja. In mijn afdeling wordt goed onderwijs wel erkend en gewaardeerd. Maar ik weet niet of dat voor de hele faculteit geldt. Ik denk dat we een omgeving moeten creëren waarin we echt naar goede educatie streven en het niet zien als een bijkomstigheid van het werk. In plaats daarvan moeten we proberen de waarde van goed onderwijs te benadrukken en het als even waardevol te zien als het onderzoek dat we doen.
Voor mij zijn die twee namelijk volledig met elkaar verbonden. Mijn onderzoek voedt mijn onderwijs. Mijn onderwijs en ervaringen in de klas voeden mijn onderzoek. Maar ik weet dat dat niet altijd het geval is. Daarom moeten we mensen vragen wat ze niet leuk vinden aan lesgeven, dat aanpakken en leren begrijpen waar de sterke en zwakke punten van mensen in het onderwijs liggen. Want wat is een universiteit uiteindelijk zonder studenten? Dan is het gewoon een onderzoeksinstituut. Een universiteit is alleen een universiteit omdat we studenten hebben. Dat is nou juist onze kracht.’
Over het onderwijs van Strange
Emily Strange geeft al vijf jaar les. Ze begon in 2018 in Liverpool aan de John Moores University als docent Conservation and Wildlife Management. In 2019 startte ze bij het Centrum voor Milieuwetenschappen in Leiden. Hier is Strange directeur van de minor Duurzame Ontwikkeling. Binnen die minor geeft ze de biodiversiteits-module. Verder geeft Strange Conservation biology aan het Leiden University College in Den Haag en geeft ze ook diverse gastlessen voor de CML- en Biologie masteropleidingen.