Wat maakt een goede leider? ‘Een onzeker persoon is veel interessanter’
Met een daverend applaus wordt Elanor Boekholt-O’Sullivan ontvangen in de Lorentzzaal van het Kamerlingh Onnesgebouw. Hoewel ze hier niet van houdt, kijkt ze glimlachend de zaal in. Ze mag de studenten van het Leiden Leadership Programme verrijken met haar kennis over leiderschap. ‘Fouten maken is essentieel.’
De eerste is eenzaam
Topvrouw 2023, eerste vrouwelijke luitenant-generaal bij Defensie en allemaal andere titels waar Elanor Boekholt-O’Sullivan liever niet aan doet. ‘Ik had ook eigenlijk liever tweede topvrouw willen zijn, eerste plek schept ook weer verwachtingen’, grapt ze. Met haar licht spottende humor begint ze de lezing over borsten. Een wat ongewoon begin over leiderschap, maar er zit al snel een serieus verhaal achter. Als vrouw in een mannenwereld zijn er namelijk behoorlijk wat obstakels. ‘Ik ben vaak de eerste vrouwelijke… Dat maakt soms best eenzaam.’
Nieuwsgierigheid
Elanor vertelt haar wijze lessen aan de hand van haar fouten: ‘dat is veel interessanter’. Ze wil iedereen meegeven nieuwsgierig te blijven. ‘Je moet openstaan voor dingen. In de maatschappij leren we mensen goed te presteren, maar ik ben juist geïnteresseerd in hun nieuwsgierigheid. Ik vind het belangrijk dat iemand leergierig is. Een onzeker persoon is dan ook veel interessanter. Die denkt steeds na over de situatie en blijft vragen stellen.’
Leiderschap gaat dan ook zeker niet over wie het meeste zelfvertrouwen heeft. ‘Een goede leider loopt niet altijd voorop, maar stapt naar voren als de rest het niet kan. Iemand moet het doen. En fouten maken is essentieel.’ Ihlara, student management publieke sector, kan zich hierin vinden: ‘Ik neem mee dat ik niet te streng moet zijn voor mezelf. Fouten maken hoort bij leren.’ ‘Uiteindelijk gaat het om hoe je het oplost. Ik ben trots op mensen die het goed doen, maar trotser op mensen die fouten maken en het oplossen’, vertelt Elanor.
Hard werken
Inspirerende woorden vindt Mischa, student ondernemingsrecht. ‘Dit is weer een ander perspectief op leiderschap dan ik bij de andere LLP colleges heb gehoord. Vooral bijzonder dat Elanor zoveel heeft bereikt met toewijding en hard werken. Zeker omdat ze als vrouw in de mannenwereld allemaal firsts heeft gehad.’ Het menselijke aspect vindt Ihlara vooral mooi. ‘Iemand verhaal laten doen en niet te snel oordelen. Dat neem ik mee voor mijn eigen ontwikkeling als leider.’
Studenten zijn geïntrigeerd door Elanors ervaringen. ‘Maar hoe kunnen wij een impact hebben?’ vraagt een student in de zaal. Goede vraag, vindt Elanor. ‘Stoppen met negatief
denken’, antwoordt ze. ‘Wederom nieuwsgierig blijven. Luister naar anderen en vraag door. Denk na over wat wél kan. Je kan namelijk ook een impact hebben zonder bij defensie te gaan’, voegt ze er nog grappend aan toe.
Tekst: Lin Kokshoorn
Foto's: Buro JP