Van coronastudent tot biotechondernemer: Violette Defourt bouwt aan snelle soa-diagnostiek

Gepubliceerd op 16 juli 2025

Met een Maastrichtse bachelor op zak en een passie voor infectieziekten startte Violette Defourt vlak voor coronatijd haar studie in Leiden. Vier jaar later leidt ze haar eigen biotechbedrijf dat diagnostiek radicaal wil versnellen.

In de zomer van 2019 arriveerde de Brusselse Defourt in Leiden voor een premaster Immunologie, om daarna de researchmaster Biomedische wetenschappen te kunnen doen. Een huis had ze nog niet; haar eerste maanden verbleef ze in een Airbnb in Oegstgeest. ‘Zoals elke goede expat,’ lacht ze.

‘De universiteit was een veilige plek om te ondernemen’

Fascinatie infectieziekten

Haar keuze voor Leiden kwam voort uit een brede interesse in infectieziekten. ‘In Utrecht lag de focus op cardiovasculaire aandoeningen, in Leiden op infectieziekten en immunologie – dat sprak me veel meer aan.’ Toch voelde haar Leidse studententijd anders dan verwacht. ‘Ik kwam net uit een bruisende tijd in Kopenhagen en Maastricht. Leiden was plots heel studieus. Door corona werd het ook sociaal lastiger, en huisvesting was echt een uitdaging.’ Wat haar studie betreft: ‘De inhoud was fascinerend, maar het curriculum was sterk onderzoeksgericht. Ik begon te twijfelen of dat wel bij mij paste.’

Op een bijeenkomst van Innovation Quarter in de Leidse schouwburg legt Violette (midden) het concept van Rapidemic uit.
Het winnende iGEM-team waar Violette ook in zat. Ze staat hier niet op de foto.

Internationale biologiewedstrijd

Een infoavond over de iGEM-wedstrijd, een internationale competitie in synthetische biologie, bracht daar onverwacht verandering in. Defourt: ‘Ik ging puur uit nieuwsgierigheid, maar uiteindelijk werd ik geselecteerd en heb ik het hele traject naast mijn master gedaan.’ Tijdens iGEM ontwikkelde haar team een nieuwe testtechnologie voor infectieziekten. ‘Ik had gepusht om iets te doen met infectieziektendiagnostiek. Dat project nam echt een vlucht.’

In november 2020 won het Leidse team verrassend de internationale finale. Daarmee was het zaadje geplant voor haar bedrijf: Rapidemic. ‘Samen met een paar teamleden hebben we het project omgezet in een startup. De Universiteit Leiden heeft ons daarin actief ondersteund. We kregen werkruimte bij PLNT, hulp vanuit het Leiden Bio Science Park, en toegang tot financiering via de universiteitsholding. Zonder die steun was Rapidemic er nooit gekomen.’

Vanwege de gekozen cookie-instellingen kunnen we deze video hier niet tonen.

Bekijk de video op de oorspronkelijke website of

Mobiel lab

Wat het bedrijf doet? Defourt legt het helder uit: ‘De meeste soa-tests worden nu nog via een omweg gedaan: een monster naar een lab, dagen wachten op een uitslag, vaak moet de patiënt terugkomen. Wij ontwikkelen een draagbare test die net zo nauwkeurig is als een labtest, maar binnen 15 minuten resultaat geeft. Zonder lab, zonder wachttijd. Dat maakt diagnostiek veel toegankelijker, goedkoper en patiëntvriendelijker.’

De eerste test – voor chlamydia en gonorroe – is bedoeld voor huisartsen en klinieken, maar moet op termijn ook bij drogist of apotheek verkrijgbaar zijn. ‘Dan kun je thuis testen en je resultaat veilig delen met een arts, die je een recept kan voorschrijven. Zo voorkom je verdere verspreiding en onnodig antibioticagebruik.’

Vliegende start

Inmiddels werkt Defourt met een internationaal team van zo’n dertien mensen. Het bedrijf haalde al 2,8 miljoen euro aan financiering op, onder meer van de Gates Foundation. Zelf is ze vooral bezig met visie en fondsenwerving. ‘Ik sta niet meer in het lab. Mijn werk draait nu om strategie en samenwerking. Maar ik weet waar we het voor doen.’ Wat de toekomst betreft is ze ambitieus. ‘Onze technologie is een platform. Na de eerste test kunnen we snel opschalen naar andere infectieziekten. Onze focus ligt nu op soa’s, maar de mogelijkheden zijn veel breder. Dit is pas het begin.’