‘Niet elk experiment werkt, maar dat hoort erbij’
Joeri Schoenmakers is promovendus bij het LIC en vertelt hoe zijn dagen draaien om nieuwe experimenten, zuurstofvrije reacties en het begeleiden van studenten. De mix van vrijheid, afwisseling en een hecht team maakt dat hij elke dag opnieuw plezier haalt uit zijn onderzoek én onderwijsrol.
Een gemiddelde werkdag van Joeri Schoenmakers begint verrassend genoeg niet in het lab, maar achter zijn bureau. ‘Ik start met literatuuronderzoek: wat is er al gedaan en welk experiment wil ik zelf uitvoeren?’ Die ideeën werkt hij vervolgens tot in detail uit. ‘Ik reken precies uit hoeveel ik van elke stof nodig heb. Pas als dat klopt, ga ik het lab in.’
Zuurstofvrije chemie
In het lab begint het echte werk. Veel van zijn reacties mogen geen zuurstof bevatten, waardoor elke handeling extra precies moet. ‘We hebben een glovebox: een grote kast gevuld met stikstof waar je via handschoenen in werkt. Een andere methode is werken via de slangetjes in mijn zuurkast, waarmee ik de zuurstof weg kan halen of kan vervangen door stikstof.’
‘Ik reken precies uit hoeveel ik van elke stof nodig heb. Pas als dat klopt, ga ik het lab in.’
Na het uitvoeren van de reactie volgt het scheiden en analyseren van de producten. ‘Daarna kijk ik naar de resultaten en bedenk ik hoe het volgende experiment eruit moet zien.’
Onderzoeker én begeleider
Naast zijn eigen experimenten begeleidt hij studenten. ‘Ik heb nu een masterstudent die vergelijkbaar werk doet. Ik kijk mee met haar data en leg dingen uit die nog niet in de literatuur staan. Dat vind ik echt leuk: dan kun je iets uitleggen dat nog maar heel weinig mensen weten.’
Ook geeft hij regelmatig onderwijs, een verplicht onderdeel voor veel promovendi. ‘Als promovendus geef ik practica aan eerstejaars. Dan moet je alles uitleggen: hoe pipetteer je, hoe werk je precies en vooral ook veilig? Die basis neerzetten vind ik geweldig.’
De kracht van aziridines
Zijn onderzoek richt zich op het ontwikkelen van manieren om aziridines te maken – kleine, ringvormige bouwsteentjes die je nodig hebt om grotere, complexe moleculen te bouwen. ‘In een andere onderzoeksgroep werken ze soms een jaar aan het maken van zo’n ingewikkeld molecuul. Op een bepaald moment hebben ze een aziridine nodig, en dan komen ze bij mij. Ik probeer methodes te ontwikkelen die praktisch, betrouwbaar en voor veel verschillende toepassingen geschikt zijn.’
Vrijheid en het plezier van iets dat werkt
De vrijheid van een promotieonderzoek vindt hij een groot pluspunt. ‘Als een idee logisch is, mag ik het gewoon proberen. Niet alles werkt, en zeker niet in één keer. Maar dat hoort erbij. En als het dan ineens wél werkt - dat blijft magisch.’
Zijn kantoor bevindt zich in het Gorlaeus Gebouw en dat deelt hij met drie andere promovendi. ‘Supergezellig. Je draait je stoel om, stelt een vraag en denkt meteen samen mee. Die korte lijnen maken echt verschil.’ De drempel is zo lager om even een snelle vraag te stellen.
‘Het onderzoek dat hier wordt gedaan, sprak me gewoon het meeste aan.’
Vooruitkijken
Joeri is geen onbekende op de faculteit. Na een bachelor Molecular Science and Technology, een master Chemistry en tussendoor ook nog een bestuursjaar bij studievereniging Chemisch Dispuut Leiden, koos Joeri opnieuw voor Leiden. ‘Het onderzoek dat hier wordt gedaan, sprak me gewoon het meeste aan.’
Tip voor andere promovendi
Over een tip voor andere promovendi moet Joeri even nadenken. Uiteindelijk zegt hij: ‘Onthoud dat mislukte experimenten normaal zijn. Het is frustrerend, maar het hoort bij onderzoek. Laat je daardoor niet ontmoedigen.’