Joost Backer: ‘International Studies zat vol leuke mensen om contact mee te maken’
Een uitwisseling met Istanbul gaf Joost Backer het zetje om International Studies te gaan studeren. Nu werkt hij als beleidsadviseur in Brussel. ‘Tijdens mijn studie heb ik geleerd om het echt samen te doen.’
‘Op mijn zestiende was ik op uitwisseling in Istanbul,’ vertelt Backer. ‘Ik voelde me daar zo ontzettend welkom. De heimwee die ik eerder nog weleens kon hebben, verdween als sneeuw voor de zon. Ik vond het zo mooi hoe ik daar in de eerste plaats als mens werd gezien, niet per se als Nederlander.’
Langzaam groeien in het studentenleven
Mede door die ervaring begon Backer twee jaar later aan International Studies. ‘Ik ben langzaam in het studentenleven gegroeid’, blikt hij terug. ‘Het eerste jaar woonde ik nog thuis en ging ik vooral voor de colleges naar Den Haag.’ Omdat International Studies in de eerste jaren meer aanmeldingen kreeg dan verwacht, pasten die vaak niet in de reguliere collegezalen. ‘Ik heb heel historisch Den Haag gezien dat eerste jaar’, zegt Backer. ‘We zaten in de Nieuwe Kerk, in de Grote Kerk. Op den duur hadden we op maandagochtend negen uur college in het Diligentiatheater. Die stoeltjes zaten zo lekker dat ik echt moeite moest doen om wakker te blijven.’
Ondanks die overdosis aan comfort ging Backer soepel door zijn studie. ‘Het klinkt misschien gek, maar ik vond zelfs de tentamenweken leuk. Je kon je dan volledig focussen op het materiaal en dat doorspreken met anderen, voordat we weer met zijn allen met de tram naar een schaatsbaan of ijshockeyhal gingen, omdat die groot genoeg was om het tentamen af te nemen.’
Haags leven
Buiten de tentamenweken bouwde Backer steeds meer een Haags sociaal leven op. ‘Ik houd van vrienden maken en bij International Studies liepen heel veel leuke mensen rond om contact mee te maken’, vertelt hij. ‘In de zomer gingen we vaak naar het strand om verjaardagen te vieren. Mensen waren dan allang jarig geweest, maar wij vonden het leuk om in juni een feestje aan het strand te vieren met een barbecue erbij. Gedurende het jaar waren er heel vaak onverwachte feestjes, die ik dan vond door Facebook bij te houden. Toen ik vanaf mijn tweede jaar eenmaal op kamers woonde in Den Haag voetbalde ik ook veel met mijn huisgenoten. In de weekenden ging ik regelmatig terug naar mijn ouders. Daar merkte ik wel verschil in met internationale studiegenoten: die verdwenen nog meer in die Haagse bubbel, terwijl ik ook oude vrienden wilde blijven zien.’
Buitenstaander in Chili
Met een specialisatie in Latijns-Amerika kon een verblijf in die regio niet uitblijven. In zijn derde jaar studeerde Backer een semester aan een Chileense universiteit. ‘Daar merkte ik voor het eerst hoe het was om de buitenstaander te zijn’, blikt hij terug. ‘Ik wilde veel reizen en het land zien, kwam ineens als toetsenist in een bandje terecht, terwijl mijn studiegenoten zich vaak diep in de schulden hadden gestoken om aan deze universiteit te kunnen studeren. Die waren niet blij als ik leuke dingen voor liet gaan op mijn studie.’
Ook de afstand tot Nederland leverde Backer nieuwe inzichten op. ‘Door aanslagen in Frankrijk realiseerde ik me voor het eerst hoezeer je beeldvorming wordt bepaald door wat je in kranten leest’, vertelt hij. ‘Ik kon me bijna niet meer voorstellen dat er nog een normaal leven mogelijk was in Europa, dacht echt dat mijn ouders dag en nacht in angst zouden leven.’
Loopbaan
Na Backers verblijf in Chili volgden een stage bij het ministerie van Buitenlandse Zaken, een master Politieke economie aan de Universiteit van Amsterdam en een rondreis door Latijns-Amerika. ‘Ik dacht dat ik genoeg had gespaard, maar eigenlijk moest ik heel vaak mijn ouders bellen om nog wat te lenen.’ Daarna ging hij aan de slag bij een start-up die zich inzet voor sociaal ondernemerschap en vervolgens bij een consultancybureau dat focust op internationale handel en productieketens.
Sinds een maand werkt hij als beleidsadviseur voor GIZ in Brussel, een onderdeel van het Duitse ministerie voor Ontwikkelingssamenwerking. ‘Het idee is om de landbouw te verduurzamen, met bijvoorbeeld hogere inkomens voor boeren en minder ontbossing’, vertelt Backer. ‘Dat willen we meer dan in het verleden in samenwerking met de Europese Commissie doen, maar ook met de landen die het betreft. Mede door mijn International Studies-achtergrond realiseer ik me hoe groot het verschil in macht is tussen landen én dat het veel beter werkt als we iedereen als gelijkwaardig zien, ongeacht hun achtergrond.